陈嘉庚先生（1874—1961年），字科次，著名的华侨实业家、教育家。历任中央人民政府委员、全国人大常委会委员、全国政协副主席、全国侨联主席等职。陈嘉庚先生17岁随父亲到新加坡学习经商，因其勤奋刻苦、经营有方，仅用20余年的时间，即发展成南洋各埠声名显赫的大实业家。1893年陈嘉庚先生第一次回故乡，即出资2000元在集美开办“惕斋学塾”，这是陈嘉庚先生捐资兴学的开端。1910年陈嘉庚先生在新加坡参加同盟会，大力资助孙中山的革命活动。1911年满清政府被推翻后，陈嘉庚先生怀抱“教育兴国”、“兴学报国”的信念，先后在故乡创办了集美小学、女子小学、师范、中学、幼稚园、水产航海、商业、农林、女子师范、幼稚师范、乡村师范、国学专门等校和福建省最早的综合性大学——厦门大学，建立起一套完整的教育体系。陈嘉庚先生一生倾资兴学、赤诚报国的义举，深为海内外人士所敬仰，曾被毛主席誉为“华侨旗帜，民族光辉”。
1903 年，其父陈杞柏破产，陈嘉庚先生为还父债，独立经营。1904 年春，陈嘉庚先生用 7000 元资本在新加坡郊外淡水港山地用茅草木料盖起自己的第一幢简陋的厂房，并办起新利川菠萝罐头厂。他凭着“精、勤、慎” ，在新加坡的商场上脱颖而出，奠定了他在异国他乡之稳固地位，从而在20 世纪 20年代，跻身于东南亚华侨事业巨子之列。
他在新加坡继续置办土地，开办厂房。早期厂房样式简单，颇类似于马来人的住房，1911 年，陈嘉庚先生参观了曼谷北柳一个福建华侨创办的“鸣成”米厂受到启发，改良厂房。这些以功能为主的工业厂房经由他一手建造起来，给他今后进行建筑活动打下了良好的基础。
1910年，陈嘉庚先生加入同盟会支援辛亥革命，“久客南洋，心怀祖国，希图报效，已非一日。” 1912 年，清朝封建帝制已被推翻，民国政府已建立，陈嘉庚先生倍受鼓舞： “政治有清明之望矣，而匹夫之责何如？”他热诚内向， “思欲尽国民一分子之天职， ”决计回国作两件事：兴办工厂和学校。
早在 1894 年冬，陈嘉庚先生就出资 2000 元，在集美建立惕学书塾。1913 年，乡立集美两等小学校也在他的投资主持下成立，这是陈嘉庚先生兴办学校之肇始。
1915-1918 年的四年中，陈嘉庚先生各项经营共得利四百五十余万元，实存资产约四百万元。 “乃思前年获悉闽省师校之腐化，师资之缺乏，若能办到决在集美办师范学校及中学，兹正其时矣”。“蒉冀他日广树师资，以供闽南及南洋初等教育之需要，俾得发展教育，提高民智，改造社会也。”
陈嘉庚先生于 1916 年 10 月派胞弟陈敬经贤回国筹办集美师范和中学。 只用一年多就兴建了大礼堂、居仁楼、立功楼、尚勇楼等建筑，以及电灯厂、自来水厂、膳厅、温水房、浴室、大操场、贮藏室等公用设施。
这四年资金的大量积累为其后来在二十年代继续投资获利及进行大规模的学校建设奠定了雄厚的经济基础。
1919 年，五四运动席卷中国，虽然对五四运动的性质了解不深，但陈嘉庚先生的爱国思想与五四运动的爱国主义是相一致的。同年，一战结束，陈嘉庚先生“便思回国久住，以办教育为职志，聊尽国民一分子之义务。”
六月陈先生从新加坡回到集美，就开始筹办厦门大学。在居住的两年九个月中，他除了创办厦门大学，又亲自主持集美校舍扩建工作。这些包括有：图书馆、科学馆、医院、立德楼、立言楼、博文楼、约礼楼、即温楼、尚忠楼、诵诗楼、明良楼、雨操场、西膳厅、俱乐部以及消费公社。1923 年到 1925年，是陈嘉庚先生公司的鼎盛时期。经济上的富足促使陈嘉庚先生在集美更大力度的投入。从 1923 年至 1926 年，陈嘉庚先生在集美学校又建了允恭楼、文学楼、敦书楼、葆真堂、音乐室、务本楼、崇俭楼、瀹智楼、肃雍楼、校董住宅、军乐亭、植物园、网球场、浴沂室、大膳厅、农林建筑办事处以及工人住所。
1926 年，新加坡限制橡胶产量和同行的挤压，使陈嘉庚先生公司陷入困境，无力支付集美厦大两校建设费用。所以，厦大已动工的校舍建完为止，不再续建；集美建筑工程到冬季也完全停止。陈嘉庚先生说： “此为我一生最报憾、最失意之事件”。
1949 年十月新中国成立后，百废待兴。陈嘉庚先生建设祖国的愿望尤其强烈。在全国政协开会时，陈嘉庚先生提出七项提案，均获接受。其中有关建筑方面的有：在全国各中学普及科学馆；在沿海各重要地区设立水产航海学校以及今后人民新建住宅，应注重卫生之设计。
从 1950 年九月起，陈嘉庚先生定居集美。他始终关心并致力于嘉庚校园的扩建。将在新加坡余产拍卖约八百万元和女婿李光前捐助的六百万元全部投资于两校建设。他在集美和厦大各设建筑部专门负责两校的建筑项目。
他制定了“重修集美学村计划” ，在集美进行的建设可分为：以“南侨”命名的华侨补习学校建筑群。沿海一带的南薰楼，黎明楼，道南楼等建筑以及“七星坠地”与“孤星伴月”的池亭楼阁；鳌园集美解放纪念碑等。在对厦大进行扩建中完成了建南大会堂建筑楼群、成伟楼群、丰庭楼群、芙蓉楼群、国光楼群等建筑。
1961年 8 月 21 日，陈嘉庚先生逝世于北京。灵柩安放于集美鳌园纪念碑北侧的嘉庚墓内。集美鳌园甚至集美学村和厦门大学都成为他和他建筑活动的“精神性的”纪念碑